Katalyst发射机器人任务以延长NASA快速太空望远镜的寿命
NASA和总部位于亚利桑那州的初创公司Katalyst Space Technologies发起了一项雄心勃勃的轨道服务任务，旨在延长Neil Gehrels Swift Observatory的运行寿命，这标志着卫星救援和在轨服务技术的重要进步。
该任务于周四在太平洋上发射，搭载了Katalyst的机器人航天器LINK，该航天器旨在与老化的望远镜会合，安全连接并将其推进到更高的轨道。这一操作预计将防止航天器重新进入地球大气层，并可能将其科学任务延长数年。
Swift望远镜的价值约为5亿美元，已经花费22年研究宇宙中一些最具能量的现象，包括伽马射线暴和其他高能宇宙事件。然而，该卫星缺乏自身的推进系统，无法维持其轨道，因为大气阻力逐渐将其拉向地球。如果不进行干预，预计它将在今年早些时候就会在大气重返过程中烧毁。
对于Katalyst而言，这项任务既是一次救援行动，也是下一代轨道服务能力的展示。该公司在一份3000万美元的NASA合同下开发了LINK航天器，仅在九个月内完成了设计、建造和测试过程——这段时间被初创公司描述为这一复杂任务的前所未有的时间表。
项目的核心是能够捕捉和操纵从未设计为在轨服务的卫星的机器人抓取技术。随着各国政府和商业运营商寻求经济高效的替代方案以更换老旧航天器，这种能力变得越来越重要。
该技术在商业太空运营之外还具有战略意义。轨道会合、对接和卫星处理系统被视为美国与中国之间日益竞争中的关键能力，两国都在大力投资先进的太空基础设施和卫星服务技术。
如果成功，这项任务可能会展示延长宝贵航天器寿命、减少太空垃圾以及降低维持关键科学和通信资产在轨成本的实用模型。
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