古代手稿揭示了羊病毒3700年的历史

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古老的羊皮卷不仅讲述人类社会的历史。它们还可以保存提供皮革的动物的生物记忆。 一个国际团队在都柏林大学学院的研究人员的带领下，利用这一特性追溯到几千年前的羊痘历史，这是一种高度传染的病毒性疾病，影响羊只。

这项研究于2026年9月2日发表在科学进展上，基于对来自欧亚的数百个古代样本的分析。科学家们在中世纪的羊皮卷和羊的考古遗骸中发现了病毒DNA的片段。

羊皮卷作为生物档案

几个世纪以来，书籍是用动物皮制作的。羊、山羊和小牛为许多手稿提供了原材料，直到纸张广泛传播。

然而，这些皮革可以保存其所属动物的分子痕迹。研究人员利用这一属性寻找羊痘病毒的遗传痕迹。

团队研究了超过750个样本，覆盖了近14000年的时间。总共识别出39个与病毒相关的古代线索，并重建了21个新的病毒基因组。

分析的文件中，包括大约公元1000年的约克福音书，以及一个可以追溯到8或9世纪的语料库词汇表，被认为是保存至今的最古老的英文文本之一。

这项研究对保护遗产也具有特殊意义。科学家们无需切割页面或损坏文档即可提取其生物材料。

他们可以使用干净的橡皮擦在羊皮卷表面进行极轻的采样。收集到的微小颗粒可以包含足够的DNA和蛋白质，以便进行实验室分析。

这种方法已在约克福音书上进行过实验。它为研究古代手稿提供了新的可能性，同时显著减少了可能改变其状态的干预。

在多页用羊皮制作的手稿上发现病毒的存在提供了一个特别有趣的线索。它表明，用于制作这些羊皮卷的某些动物在其皮革被处理时可能已经感染。

在山羊和小牛的皮上也发现了痕迹。然而，研究人员对其解释仍然保持谨慎。

这些结果可能对应于物种间的污染，但还有另一种假设：这些皮革可能在同时处理不同动物材料的工作室中被污染。

因此，遗传数据本身无法决定这些不同情景之间的确切关系。

中世纪手稿仅代表研究人员发现的一部分。最古老的痕迹是在来自欧亚草原的羊牙中检测到的。

它们可以追溯到大约公元前1700年，即超过3700年。这一发现大大推迟了羊痘病毒流行的遗传证据的时间。

分析可以追踪病毒的演变，从青铜时代的牧民社会到中世纪欧洲和现代早期。

古代基因组与较新病毒序列之间的比较揭示了另一个特性：导致羊痘的病毒似乎在很长一段时间内相对缓慢地演变。

研究人员还识别出一种如今已经消失的病毒谱系，该谱系曾在中世纪的欧洲传播。

这一发现为动物疾病的历史提供了新的视角。它主要表明，过去的档案不仅存在于书面文本中：用于制作这些文本的材料本身也可以保存几千年的生物记忆。

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