玻利维亚发现新野猫物种Leopardus tilcayo，时隔百年再现
生活在玻利维亚雾霭山林中的一只小斑点猫被正式认定为一个独特的物种，这标志着现代猫科动物科学中的一个罕见里程碑。
这种动物被命名为Leopardus tilcayo，根据9月17日在Current Biology上发表的研究，该物种是一个多世纪以来首次被正式描述的新猫科物种。该物种在当地长期被称为“Tilcayo”，但其科学身份一直未得到解决，直到基因研究证实它代表南美小斑点猫中的一个独立谱系。
这一发现为该大陆的猫科动物多样性增加了一个新成员，同时突显了在偏远生态系统中仍有许多未被记录的生物。
隐藏在云雾中的独特猫科动物
Tilcayo栖息在玻利维亚的云雾森林，这是安第斯山脉东坡的一个山区，特征是潮湿的森林和频繁的云雾覆盖。
这种动物相对较小，体长约46厘米，体重约1.4公斤。它的外观包括一层浅棕色的毛皮，上面有不规则的玫瑰花纹，脸部紧凑，耳朵短而圆，胡须明显。
然而，对于当地社区来说，这种动物并不一定是个谜。Tilcayo这个名字在几代人中被使用，早在科学家确认这种生物代表一个独立物种之前就已经存在。
调查始于一只未识别的动物
科学调查可以追溯到2016年，当时玻利维亚生物学家和国家地理探险家Paola Nogales-Ascarrunz接到Senda Verde动物庇护所的联系。
一只小野猫在森林附近被发现后被送到了该设施。当地居民最初认为它是一只家猫，但它的行为很快表明它是一只野生动物。
Nogales-Ascarrunz对这只动物进行了广泛的记录，最初认为它是Leopardus tigrinus，这是南美已知的斑点猫物种。
三年后，与来自巴西等国的类似猫的照片进行比较引起了人们对其不同特征的关注。这只动物的玫瑰花纹的大小和排列似乎与其他样本不同。
这些身体差异提供了一个重要线索，但研究人员需要更强的证据才能宣布这只动物是一个独立的物种。
基因证据改变了局面
最终，DNA分析提供了决定性的证据。
研究人员检查了来自38只小型猫科动物的遗传材料，收集自多个南美国家，包括八个博物馆标本。他们的分析揭示了传统上与虎猫相关的群体中存在更大的遗传多样性。
研究确定了五个基因上独特的物种，其中玻利维亚动物形成了这些独立谱系之一。
该物种被正式命名为Leopardus tilcayo，保留了与该动物相关的当地名称。
根据研究人员的说法，它的进化谱系大约在140万年前与其他虎猫分开。因此，这一发现不仅仅是一个分类学的调整：它确立了一个在科学分类中以前未被认定为独立物种的动物。
科学家们刚刚开始了解的物种
正式的认可只是研究的开始。
科学家们目前对Tilcayo的生态了解有限，观察基于两只活体个体和在野外收集的照片证据。
在粪便样本中发现的小型啮齿动物的残骸表明，这些动物可能是它的饮食的一部分。相机捕捉的观察还暗示该物种可能主要是夜行性活动。
许多仍然未知，包括野生种群的规模、繁殖行为、分布和精确的栖息地要求。
其中一只被识别的个体现在是一只估计约十岁的雄性，仍在Senda Verde庇护所。他是几乎十年前促使调查启动的同一只动物。
发现引发的保护关注
对Leopardus tilcayo的认可也带来了一个迫切的保护挑战：确定野外剩余多少个体，以及该物种是否已经面临显著的人口压力。
研究人员已将他们的发现提交给国际自然保护联盟（IUCN），以便对不同的虎猫物种进行单独评估。
这一评估在云雾森林中特别相关，因为山林面临着来自森林砍伐、农业扩张、人为火灾和采矿活动的压力。
因此，对于Tilcayo来说，科学认可标志着一个终点和一个起点。研究人员已确认该动物代表一个独特的进化谱系，但他们仍需确定其种群规模、分布和保护状态。
研究的下一阶段和未来IUCN的评估将在确定这一新认定的玻利维亚猫科动物可能面临的脆弱性方面至关重要。
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