欧罗巴快船将升空执行任务，以查明木星卫星上是否有生命
美国宇航局准备向木星的一颗寒冷卫星发射一艘航天器，那里的外星生命可能在冰雪覆盖的表面下隐藏着一个巨大的海洋中勉强生存。
欧罗巴快船任务将于当地时间周一下午 12:06 从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射，原定于周四发射的计划因飓风米尔顿带来的强风而取消。
如果没有其他障碍，这艘重达六吨的航天器——美国宇航局有史以来为行星探测任务建造的最大航天器——将飞越火星，绕地球飞行，然后飞向木星，飞行近 20 亿英里，于 2030 年到达目的地。
虽然这项耗资 50 亿美元（38 亿英镑）的任务不会在寒冷的木星卫星上寻找生命，但探测器的整套仪器将搜寻木卫二表面的有机化合物指纹，并嗅探卫星释放的气体，以评估其是否适合居住。
“这是我们探索的机会，它不是探索数十亿年前可能适合居住的世界，而是探索现在可能适合居住的世界，”该任务的项目科学家 Curt Niebur 说。
该航天器从一端到另一端的长度超过 100 英尺，主要是因为需要超大尺寸的太阳能电池板来为探测器远离太阳的电力系统产生足够的电力。它携带九种仪器，包括用于绘制月球表面地图的相机和用于观察月球厚厚冰层下方的雷达。
此前对木卫二的观测显示，巨大的水柱从其冰冷的表面喷出，还有诱人的证据，表明在 10 至 15 英里厚的冰层下，存在一个 80 英里深的地下海洋，其海水量是地球的两倍。如果这颗与地球的卫星大小相似的木星卫星上出现了生命，那么喷出的水中可能隐藏着明显的化合物。
除了发射时的常规危险外，一旦开始对木卫二进行观测，航天器还面临着极端的、可能烧坏计算机的辐射水平。木星被一个巨大的磁场包围，磁场会激起带电粒子并将它们猛击木卫二。任何试图绕着木卫二飞行的航天器都会受到强烈的辐射。
为了保护，木卫二快船的敏感电子设备被安置在一个铝屏蔽的保险库中，它不会进入围绕木卫二的轨道，而是绕木星飞行，从那里它将进行 49 次绕月飞行，每隔几周一次。
尽管限制了航天器在木卫二最强辐射场中停留的时间，但每次飞行（将持续不到一天）仍将使探测器受到相当于 1m 胸部 X 光的辐射。
尽管辐射会造成所有伤害，但它可能会产生生命的燃料。如果高能粒子将木卫二稀薄大气中的水分子分解成氧气和氢气，一些氧气可能会到达海洋并与其他化学物质发生反应，为外星微生物提供能量。
“如果你把地球上所有的水都算上，然后把它翻一番，这就是我们认为木卫二上可能存在的水量，”英国航天局空间科学负责人 Caroline Harper 博士说。 “水对于我们所知的生命至关重要，如果我们要在太阳系的其他地方找到生命，那么很可能就在像这样的冰冻卫星上。木卫二快船任务将试图发现木卫二是否是一个宜居之地，可以在其冰冻表面下的巨大海洋中维持生命。”
英国航天局已投资 900 万英镑购买科学仪器，用于另一项前往木星系统的任务，即欧洲航天局的 Juice 探测器，该探测器将于 2031 年抵达这颗气态巨星。Juice 任务和木卫二快船将共同研究木星及其卫星。
“想到在未来十年内，我们可能会有确凿的科学证据证明地球以外可能存在宜居世界，真是令人兴奋，”哈珀说。
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